A rock and roll több műfaj keveredéséből született. A rhythm and blues, a hillbilly vagy más néven rockabilly és a western swing elemeiből forrt ki az 1940-es évek végén, hogy azután az 1950-es években viharos sebességgel hódítsa meg egész Amerikát, majd nemsokára átterjedjen Európába is. Egy Cleveland-i lemezlovas, Alan Freed használta először a rock and roll nevet 1953-ban.

A mai értelemben vett rock & roll születését 1954-re datálják, amikor Bill Haley sikerre vitte a ma is mindenki által ismert Rock Around the Clock című dalát. A főként gitárokból álló hangszerelést később kiegészítették a dobok, a fúvósok, a zongora. A rock and roll legnagyobb előadói mind az említett műfajokon nevelkedtek. Little Richard rhythm and blues előélettel rendelkezett, Chuck Berry a blues-ban és a hillbilly-ben mozgott otthonosan, míg Bill Haley dalainak gyökere a western swingre nyúlik vissza.

A rock and roll csillaga 1962-ben áldozott le, amikor felerősödött a beat mozgalom és a Beatles lesöpörte a dobogóról.

Egyik őse, a rhythm and blues (R&B) is a 40-es évek második felében kezdett kifejlődni. A Billboard magazin meghatározása szerint az R&B egy populáris fekete műfaj, míg a fehérek hasonló zenei stílusát a country and western névre keresztelték. A rhythm and blues-t úgy tudjuk megkülönböztetni a klasszikus rock and roll számoktól, hogy általában fekete előadók éneklik, több benne a blues és a jazz elem, valamint a fúvósok is nagyobb szerepet kapnak.

Másik őse, a western swing Texas, California és Oklahoma államokban volt népszerű a 40-es években és az 50-es évek elején. Megfigyelhetők benne a klasszikus swing, jazz, honky tonk és country dalok jellegzetességei.

A rock and roll mint tánc a boogie-woogie és a Lindy Hop swing elemeiből alakult ki.

Az akrobatikus rock & roll már inkább sport, mint tánc. Ennél a zeneiség visszaszorul, a lényeg inkább az akrobatika és a párok összehangolt szinkron kéz- és lábmunkája. Ezt a táncot koreográfiára táncolják, szemben a hagyományos rock & roll tánc irányzatokkal.

Angol tánctanárok alkották meg a versenytánc latin táncainak egyik legnépszerûbbikét: a jive-ot, mely szalonképes rock & roll, így a jive bevonult az előkelő báltermekbe és a világtánc-programba.